“人之初，性本善”是《三字经》开篇的第一句。《百家讲坛》上，钱文忠教授在《解读〈三字经〉》中对这六个字进行了诠释。他认为：这是关于人性本质的哲学问题；古今中外，所有的文化传统都绕不开人性论的问题。他列举了先秦儒家传统中对这个问题的三种看法，以及西方文化传统中对这个问题的看法，指出：我们对“人之初，性本善”这六个字是不是可以打上个小小的问号。这就是说，对人之初是性本善还是性本恶这个重要问题还没有一个明确的统一的结论。这个问题的重要性是不言而喻的，它有关人类教育的理论基础。我想对这个问题提出一个自己的观点：人之初，性本白。

人之初指的是人从娘胎里出来的那一会儿，而不是指以后。而从严格的意义来说，人之初是指精子和卵子在娘的子宫中结合，形成一个新的胚胎的那一会儿；一个人全部遗传信息在那一会儿就全部确定了。善恶是人类道德观念评判人们思想行为好坏的标准。善恶是指人们思想行为好与坏的两端，而白处于好与坏两端的中间状态。道德是人类意识形态，单个人的道德意识是在后天逐步养成的。

人类有没有天性？人有没有与生俱来的东西？现代遗传科学已经可以明确地回答这个问题。人类有天性，人类有与生俱来的东西，这是人与其他生物和其他动物相区别的物质基础，这就是不同的DNA。每一个人都有自己的DNA，每个人都有自己特殊的物质基础，因而每个人都有自己的天性。这仅仅是指先天所带来的物质基础，而不是指后天形成的东西。这两者应该区别开来。人后天形成的东西，都是在先天的物质基础上形成的。这是客观的事实。人大脑的物质结构、人的骨骼结构，都是在精子和卵子结合的那一会儿先天地规定了。发挥先天的物质基础中的潜能，这是后天的任务。

人从娘胎里出来时，会哇哇大哭；出来后不久就会吸奶；饿了又会哇哇地哭，而不管母亲当时的情况等，这都是人类的生理现象，这确实是人类的天性，但无所谓善恶。那时，婴儿有意识，仅仅感到饿了而已，他或她并没有意识到母亲的情况。出生时，婴儿的大脑是一张白纸，还没有形成社会的意识形态，这是为了以后可以画更新更美的图画。这是人类的天性。所以我说，人之初，性本白。

一般而言，先天规定的东西，后天是不能更改的。人必须吃喝住穿拉撒睡，这是先天规定的。人有性本能，这也是先天规定的。人的思维喜欢新鲜的东西，因而喜新厌旧是人的本能和天性。人喜欢自由，不爱受拘束，这也是人的天性和本能。本能就是天性。人有思维能力，这是人的本能；人与其他动物的重大区别是人具有很高的思维能力，这是人类的天性。本能的东西，是物质长时间的演化而形成的。本能的变化是需要很长时间的物质逐步演化，而不象单个人后天形成各种各样的意识形态那么快。我感觉到，人出生时，大脑先天地形成了一个框架和结构，今后里面可以吸收很多分门别类的信息，各部门之间可以互相交流和运转，进行感性地和理性地思维。

应该指出，人是从动物界进化而来的。人类本身也带有动物性。人的有些生理机能跟动物很相似。人的有些天性是动物性的。上面说的，人从娘胎里出来时，会哇哇大哭；出来后不久就会吸奶；饿了又会哇哇地哭，这跟动物没有什么区别。吃喝拉撒睡是人的欲望，也是动物的本能。人的性本能也是动物性的。就是喜新厌旧，不愿受拘束也是动物性的。人类的所谓享受生活，也不过是追求舒适这种动物性本能一种好听点说法罢了。人区别于动物的是：人长期直立行走，身体的构造和面貌在许多方面已不同于动物，大脑的思维能力大大超过动物。这些区别都存在于人的DNA中。仅此而已。不管人类多么地不同于动物，都不过是这些不同的潜能在后天的发挥和挖掘。说实在的，人类也不过是地球上最高等的动物而已。

话还得说回来，如果动物性在人类的道德观念看来是恶的，那么，人类的天性是恶的，而且确凿无疑了。所以一切问题就在于如何看待人类自身的动物性。